El envejecimiento afecta al cerebro de diversas maneras, con impactos tanto positivos como no tan positivos. Los adultos mayores pueden notar dificultad para encontrar palabras, recordar nombres, realizar múltiples tareas y prestar atención. Sin embargo, las personas mayores también se benefician de toda una vida de experiencias acumuladas y tienen un vocabulario más extenso y una mayor amplitud de conocimientos en comparación con los adultos más jóvenes.1
Quizás lo más importante es que la investigación muestra que las personas mayores aún pueden aprender nuevas habilidades, formar nuevos recuerdos y mejorar el vocabulario y las habilidades lingüísticas existentes. De hecho, si se les da suficiente tiempo para aprender una nueva tarea, los adultos mayores generalmente se desempeñan tan bien como las personas más jóvenes en pruebas complejas de memoria o aprendizaje. La evidencia muestra que el cerebro conserva la capacidad de cambiar y adaptarse incluso a medida que envejece.2
Salud cerebral para personas mayores
A medida que envejecemos, ocurren cambios en el cerebro que pueden afectar la función mental. Estos cambios incluyen:3
- Las áreas importantes para el aprendizaje y las actividades mentales complejas se reducen.
- La comunicación entre las células nerviosas puede ser menos efectiva en ciertas áreas del cerebro.
- El flujo de sangre al cerebro puede disminuir.
- La inflamación puede aumentar.
En general, muchas de las acciones que promueven la salud del cerebro son familiares y forman parte de una rutina diseñada para mantener el cuerpo sano también. Estas son algunas sugerencias para la estimulación cognitiva de personas mayores:4
Haga ejercicio regularmente. La actividad física tiene beneficios para el cerebro, que se cree que resultan del aumento del flujo sanguíneo al cerebro durante el ejercicio. Los estudios muestran que las personas que son físicamente activas tienen menos probabilidades de experimentar deterioro cognitivo y tienen un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. El ejercicio tiende a contrarrestar parte de la reducción natural en las conexiones cerebrales que forman parte del envejecimiento, revirtiendo efectivamente algunos problemas. 5
Duerma lo suficiente. Algunos científicos teorizan que el sueño ayuda a eliminar las proteínas anormales en el cerebro y a consolidar los recuerdos.6
Mantenga una dieta saludable. Los investigadores han descubierto que los ácidos grasos omega, como los que se encuentran en grasas saludables como el aceite de oliva virgen extra, pueden aumentar la concentración mental y retrasar el deterioro cognitivo.7
Manténgase conectado socialmente. La interacción social puede proteger contra la depresión y el estrés, los cuales contribuyen a la pérdida de memoria.8
Además, es importante mantenerse mentalmente activo. Se ha dicho que uno debe tratar el cerebro como un músculo: si no se usa, se pierde.9
Mejorar la memoria de las personas mayores
La disminución de ciertos tipos de memoria, principalmente la memoria episódica y de largo plazo, es una parte normal del envejecimiento. Cuando se trata de problemas de memoria, las formas de trabajar y ayudar al cerebro que envejece incluyen:10
- Haga listas de “cosas por hacer” y colóquelas donde las vea con frecuencia. Marque las tareas ya realizadas.
- Mantenga una rutina. Hacer las cosas a la misma hora todos los días, como tomar medicamentos, ayuda a la memoria.
- Cálmese. Dese tiempo para aprender información nueva o recordar información vieja.
- Sea organizado. Mantenga las cosas en el mismo lugar y devuélvalas a su lugar después de usarlas.
- Lleve un calendario. Ya sea impreso o electrónico, lleve un calendario actualizado y consúltelo regularmente.
Juegos para estimular la salud cerebral de las personas mayores
La mayoría de las investigaciones aún no respaldan las afirmaciones de los llamados “juegos mentales”. Existe la creencia de que los juegos mentales mejoran la memoria, la atención, la lógica o la velocidad de procesamiento en general; sin embargo, jugar principalmente mejora las habilidades necesarias para ese juego específico. Los estudios demuestran que los juegos de entrenamiento cerebral pueden tener algún efecto positivo en la protección contra el deterioro cognitivo,11 pero esos efectos no provienen necesariamente de costosas aplicaciones electrónicas comercializadas para el entrenamiento cerebral. Los informes del International Journal of Geriatric Psychiatry muestran que las personas mayores que hacen un crucigrama o juegan Sudoku todos los días tienen las habilidades para resolver problemas y la memoria a corto plazo de alguien 8 años más joven que ellas12
Suplementos para estimular el cerebro de las personas mayores
La encuesta sobre salud cerebral y suplementos dietéticos de la American Association for Retired Person (Asociación Estadounidense de Jubilados), publicada en 2019, muestra que más del 25% de los estadounidenses de 50-73 años toman suplementos para la salud del cerebro con regularidad. El porcentaje aumenta al 36% para aquellos 74 y mayores.13
Los suplementos más populares para mejorar la memoria, según la encuesta, son el omega-3, la cúrcuma/curcumina y el té verde.14
Si bien más del 75% de los encuestados dijeron que creían que los suplementos son efectivos, no hay evidencia científica que lo respalde. Las personas mayores que toman suplementos también pueden ser más conscientes de su salud en general y los efectos beneficiosos atribuidos a los suplementos pueden provenir de una dieta saludable y ejercicio.15
Algunos aspectos que se deben considerar al comprar suplementos son:16
- Busque un sello de aprobación de la Farmacopea de EE. UU., ConsumerLab.com o NSF International, organizaciones independientes que prueban los suplementos para verificar su fabricación adecuada, etiquetado veraz y ausencia de contaminantes nocivos.
- Verifique las interacciones entre los suplementos y los medicamentos/fármacos. Consulte a un médico o farmacéutico.
- Tenga cuidado con las afirmaciones de propiedades saludables. La ley impide que los suplementos dietéticos afirmen tratar, curar o prevenir enfermedades específicas.
- Tómelos correctamente. Investigue para determinar si un suplemento en particular es soluble en grasa y debe tomarse con alimentos, por ejemplo.
- Evite las gomitas. Los procesos de fabricación y estabilización involucrados en su producción a menudo significan que incluirán ingredientes adicionales e innecesarios.
En los adultos mayores, el cerebro puede estar cambiando, pero eso no significa que se esté deteriorando. El mito de que el envejecimiento en sí mismo predice el deterioro cognitivo puede ser una profecía autocumplida. Los estudios han demostrado que los estudiantes mayores obtienen peores resultados en las pruebas de memoria cuando están expuestos a estereotipos negativos sobre el envejecimiento y la memoria. Los mismos alumnos obtienen mejores resultados en esas pruebas cuando reciben mensajes positivos sobre la preservación de la memoria en la vejez. Manténgase mentalmente activo: lea, juegue al ajedrez, haga crucigramas, tome clases, toque un instrumento. Mantener el cerebro ocupado y creer en su capacidad para aprender y recordar, incluso durante el envejecimiento, puede ser la clave para mantenerlo joven.16
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Fuentes:
1“How the Aging Brain Affects Thinking”, National Institute on Aging, consultado por última vez el 18 de octubre de 2022.
2«Cómo el Cerebro Envejeciente Afecta el Pensamiento».
3«Cómo el Cerebro Envejeciente Afecta el Pensamiento».
4Donn Dexter, "5 tips to keep your brain healthy", Mayo Clinic, consultado por última vez el 18 de octubre de 2022.
5Dexter, “5 tips to keep your brain healthy”.
6Dexter, “5 tips to keep your brain healthy”.
7Dexter, “5 tips to keep your brain healthy”.
9Dexter, “5 tips to keep your brain healthy”.
10“Memory and Aging”, American Psychological Association, consultado por última vez el 18 de octubre de 2022.
11Brooke Nelson, "¿Realmente funcionan los juegos cerebrales?" The Healthy, consultado por última vez el 18 de octubre de 2022.
12Holly Pevzner, "15 Things to Start Doing at 50 That'll Save Your Brain at 80", The Healthy, consultado por última vez el 18 de octubre de 2022.
13Hallie Levine, “AARP’s Survey on Supplements for Brain Health”, AARP, consultado por última vez el 18 de octubre de 2022.
14Levine, “AARP’s Survey on Supplements for Brain Health”.
15Levine, “AARP’s Survey on Supplements for Brain Health”.
16Levine, “AARP’s Survey on Supplements for Brain Health”.
17“7 ways to keep your memory sharp at any age”, Harvard Medical School, consultado por última vez el 18 de octubre de 2022.
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