La culebrilla, una infección causada por el virus varicela-zóster, es el mismo que causa la varicela, y suele ir acompañada de un salpullido doloroso.1 Cuando una persona ha tenido varicela, el virus puede permanecer latente en las células nerviosas durante años.2 Entonces, por razones que no se comprenden del todo, el virus puede reactivarse en forma de culebrilla, también conocida como herpes zóster3 que afecta con mayor frecuencia a personas mayores de 50 años o aquellas que tienen el sistema inmune debilitado4
Al igual que la varicela, la culebrilla provoca ampollas que dan picazón y que pueden aparecer primero en el pecho, la espalda o el rostro, y luego se extienden en el resto del cuerpo.5 Sin embargo, a diferencia de la varicela, el salpullido de la culebrilla suele ser doloroso,6 y el dolor persiste por meses o incluso años aunque el salpullido haya desaparecido.7
Al principio, el salpullido de la culebrilla se manifiesta como manchas rosadas o rojizas que suelen aparecer en un lado del cuerpo, en las las vías nerviosas, y muchas personas experimentan un dolor punzante en las zonas afectadas.8
Causas de la culebrilla
La relación entre el virus de la varicela y la culebrilla está determinada, pero no se sabe con certeza cuál es el mecanismo desencadenante de la enfermedad cuando el cuadro es grave y doloroso.
"Aunque se desconoce la causa exacta de la culebrilla, los expertos saben que el virus puede permanecer inactivo durante décadas en los tejidos nerviosos que rodean la médula espinal y el cerebro", afirma Eric Grahling, MD, especialista en el tratamiento del dolor de Comprehensive Pain Management of Central Connecticut. "Creemos que puede reaparecer muchos años después si una persona tiene las defensas bajas debido a infecciones propias de la edad o tiene un sistema inmune debilitado debido a tratamientos médicos o a una enfermedad". 9
¿La culebrilla es contagiosa?
Una persona cuyo salpullido de la culebrilla aún no ha formado costras puede contagiar a otra persona que no sea inmune a la varicela. Esto suele ocurrir por contacto físico directo con las llagas o ampollas de la culebrilla. Cuando se transmite el virus, la persona infectada desarrollará varicela, no culebrilla. 10
Los síntomas y las complicaciones de la culebrilla
El primer síntoma de la culebrilla y el más común es el dolor, que puede ser intenso. Dependiendo de la zona del dolor, puede confundirse con un problema cardíaco, pulmonar o renal. Además, algunas personas pueden sentir dolor por la culebrilla sin tener salpullido. 11
Cuando aparece el salpullido, suele hacerlo como una franja de ampollas que rodea el lado derecho o izquierdo de la parte superior del cuerpo; aunque también puede aparecer alrededor de los ojos o de 1 lado del rostro o el cuello..12
Los síntomas aislados de la culebrilla pueden incluir:13
- Picazón, hormigueo o ardor
- Ampollas que se revientan y luego forman costras
- Sensibilidad a la luz o al tacto
- Dolor de cabeza
- Fiebre y/o escalofríos
- Cansancio
Si bien la mayoría de los síntomas de la culebrilla desaparecen dentro de las 3 o 5 semanas, pueden presentarse complicaciones que persisten.14
- La neuralgia posherpética (PHN) es un dolor crónico constante que perdura a pesar de que el salpullido desapareció. El dolor puede ser más intenso en las zonas donde había ampollas, y la piel en dicha zona puede quedar extremadamente sensible al calor y al frío.
- La infección bacteriana de la piel puede producirse en la zona donde apareció el salpullido de la culebrilla. Esta complicación puede provocar problemas adicionales en los tejidos y cicatrices. Si la infección se produce en los ojos o alrededor de los ojos, puede infectarse la córnea y provocar ceguera.
En los adultos mayores, la culebrilla puede causar otras complicaciones graves para la salud, como un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, pérdida de la vista, demencia, neuralgia posherpética y muerte.15
¿Cómo prevenir la culebrilla?
Una vacuna como la Shingrix, aprobada por la FDA en 2017, puede ayudar a prevenir la culebrilla. La vacuna Shingrix se recomienda para personas mayores de 50 años, así como para personas de 19 años o más que tienen el sistema inmune debilitado.16
Aunque no garantiza que una persona no se contagie de culebrilla, la vacuna Shingrix puede reducir el avance y la gravedad de la enfermedad, y a brindar protección contra la culebrilla durante más de 5 años.17 Además, vacunarse puede reducir el riesgo de neuralgia posherpética.18
Tratamientos para la culebrilla
La culebrilla puede tratarse con diversos medicamentos antivirales, como el aciclovir, valaciclovir y famciclovir, que reducen la duración y la gravedad de los síntomas de la culebrilla y ayudan a prevenir el daño nervioso.19 Estos tratamientos son más eficaces cuando se administran apenas aparece el salpullido.20
Como no existe cura para la culebrilla, el tratamiento con antivirales se centra en el alivio del dolor relacionado con la enfermedad y otros tratamientos pueden incluir:21
- Analgésicos de venta sin receta
- Cremas o lociones para aliviar la picazón
- Compresas frías en las zonas afectadas
- Esteroides
- Antidepresivos o anticonvulsivos.
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Fuentes:
1"Shingles", Mayo Clinic, consultado por última vez el 7 de agosto de 2023.
2"Shingles: What You Should Know", WebMD, consultado por última vez el 7 de agosto de 2023.
3"Shingles", Mayo Clinic.
4"Shingles", Johns Hopkins Medicine, consultado por última vez el 7 de agosto de 2023.
5"Shingles: What You Should Know".
6"Shingles: What You Should Know".
7"Shingles", Johns Hopkins Medicine.
8"What Does Shingles Look Like?" Healthline, consultado por última vez el 7 de agosto de 2023.
9"What Actually Causes Shingles-and How You Can Prevent It". Health.com, consultado por última vez el 7 de agosto de 2023.
10"Shingles", Mayo Clinic.
11"Shingles", Mayo Clinic.
12"Shingles", Mayo Clinic.
13"Shingles", Mayo Clinic.
14"Shingles", Mayo Clinic.
15James Roland, “Why Is Shingles More Serious In Older Adults?” Healthline, consultado por última vez el 28 de agosto de 2023,
16"Shingles", Mayo Clinic.
17"Shingles", Mayo Clinic.
18"Shingles", Mayo Clinic.
19"Shingles (Herpes Zoster)", Centers for Disease Control and Prevention, consultado por última vez el 7 de agosto de 2023.
20"Shingles (Herpes Zoster)", Centers for Disease Control and Prevention.
21"Shingles", Johns Hopkins Medicine.
Esta información se proporciona solo con fines educativos. No es lo mismo que una consulta, diagnóstico o tratamiento médico. Hable con su proveedor de servicios de salud si tiene preguntas o inquietudes.
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