Casi todas las personas sienten tristeza de vez en cuando. Sin embargo, sentirse deprimido todo el tiempo no es propio del envejecimiento. De hecho, los estudios demuestran que la mayoría de los adultos mayores se sienten satisfechos con sus vidas, a pesar de que tienen más enfermedades o problemas físicos que las personas más jóvenes.1 Los adultos mayores que tienen sentimientos intensos de desesperanza o tristeza que no desaparecen pueden tener depresión clínica, un trastorno que afecta aproximadamente a 1 de cada 15 adultos cada año.2 Además, la depresión tardía afecta a unos 6 millones de estadounidenses mayores de 65 años, pero solo el 10% recibe tratamiento, muy probablemente porque las personas mayores suelen presentar síntomas de depresión distintos a los de los jóvenes. Además, la depresión en personas mayores muchas veces se confunde con los efectos de diversas enfermedades y los medicamentos se utilizan para tratarlas.3
¿Qué es la depresión?
La depresión es un trastorno del estado de ánimo y una afección médica crónica caracterizada por sentimientos de tristeza, ansiedad o apatía que duran al menos 2 semanas y afectan la capacidad de la persona para desenvolverse con normalidad. La depresión no solo afecta los sentimientos de las personas, sino también su forma de pensar y actuar. En otras palabras, la depresión clínica es diferente a los sentimientos normales de tristeza o dolor que aparecen con la pérdida de un ser querido.4 Los adultos mayores pueden sufrir varios tipos de depresión:5
- Trastorno depresivo mayor: se caracteriza por síntomas que duran al menos 2 semanas e interfieren con la capacidad de la persona de realizar sus actividades diarias.
- Trastorno depresivo persistente (distimia): un estado de ánimo deprimido que dura más de 2 años, pero es posible que la persona aún pueda desarrollar sus actividades diarias.
- Trastorno depresivo inducido por sustancias o medicamentos: está relacionado con el consumo de sustancias, como el alcohol o los analgésicos.
- Trastorno depresivo debido a una afección médica: puede estar relacionado con una enfermedad independiente, como una enfermedad cardíaca o esclerosis múltiple.
¿Cuáles son los síntomas de depresión en adultos mayores?
El adulto mayor afectado o el cuidador tienen varias formas de darse cuenta de que el problema se trata de depresión. Algunos signos y síntomas de la depresión en las personas mayores son: 6
- Apatía
- Tristeza persistente
- Irritabilidad
- Sentimientos de desesperanza
- Pérdida de interés en actividades placenteras
- Dificultad para concentrarse
- Insomnio o sueño excesivo
¿Cuáles son las causas de la depresión en adultos mayores?
Los adultos mayores tienen un mayor riesgo de sufrir depresión, pero no existe una causa única y específica.7 Por lo general, es poco habitual que la depresión se produzca sin un motivo conocido. Es muy probable que ciertos factores, que se observan con mayor frecuencia en edades más avanzadas, contribuyan a la depresión en las personas mayores.8
- Soledad
Estar aislado de la familia, los amigos y la comunidad puede conducir rápidamente a la depresión.9 Esto es más probable en una persona mayor que ha perdido a su cónyuge, vive lejos de la familia o está físicamente debilitada y no puede salir e interactuar con la gente.
- Duelo
La muerte de un cónyuge, un amigo o incluso una mascota puede provocar depresión entre las personas mayores.10 La ruptura de una relación, como un divorcio tras muchos años de matrimonio, también puede causar dolor y contribuir a la depresión de una persona mayor.
- Enfermedad
Aproximadamente el 80% de los adultos mayores padecen al menos 1 enfermedades crónicas.11 La depresión puede acompañar a estas enfermedades, ya sea como un efecto directo de la enfermedad o como una complicación, como el dolor o la pérdida de movilidad.
- Medicamento
Los efectos secundarios de los medicamentos recetados también pueden ser un factor importante que contribuye a la depresión entre las personas mayores, que tienen más probabilidades de tomar medicamentos a largo plazo.12 Si bien son fundamentales, estos medicamentos también pueden contribuir a la depresión.
- Miedo
En el caso de las personas mayores, los miedos suelen estar relacionados con las enfermedades, la muerte, la soledad o las dificultades económicas.13 También hay ciertos factores y situaciones a los que es más probable que se enfrente una persona mayor, que podrían contribuir fácilmente a la depresión.
¿Cuáles son los tratamientos más efectivos para la depresión en los adultos mayores?
No existe un único tratamiento para la depresión en los adultos mayores,14 pero algunos enfoques de tratamiento pueden ser:
- Psicoterapia o asesoramiento
A menudo se denomina terapia de conversación y puede ayudar a una persona a identificar y cambiar sus emociones, pensamientos y comportamientos problemáticos. La psicoterapia puede realizarse con un psicólogo, un trabajador social clínico certificado, un psiquiatra u otro profesional de la salud mental certificado.
- Medicamentos antidepresivos
Pueden ayudar a equilibrar las hormonas que afectan el estado de ánimo. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son antidepresivos que se recomiendan comúnmente a los adultos mayores. Un psiquiatra o médico de atención primaria puede recetar y ayudar a controlar los medicamentos y los posibles efectos secundarios.15
- Terapia electroconvulsiva (ECT)
Los electrodos se colocan en la cabeza del paciente mayor, lo cual permite el paso de una corriente eléctrica suave y segura a través del cerebro. Este tipo de terapia generalmente se considera si la enfermedad de una persona mayor no ha mejorado con otros tratamientos.
- Estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr)
Este tratamiento utiliza imanes para activar el cerebro. La EMTr no requiere anestesia y se dirige solo a regiones específicas del cerebro para ayudar a reducir los efectos secundarios como la fatiga, las náuseas o la pérdida de memoria que podrían producirse con la TEC.16
¿Cómo pueden protegerse contra la depresión los adultos mayores y sus cuidadores?17
- Duerma lo suficiente
La falta de sueño puede causar sentimientos de depresión e irritabilidad. Entre 7 y 9 horas de sueño por noche pueden ser beneficiosas para los adultos mayores.
- Manténgase en actividad
El ejercicio ayuda a mejorar el estado de ánimo en los adultos mayores. Caminar a paso ligero, nadar y trabajar un poco en el jardín son buenas opciones de actividad.
- Socialice
Los adultos mayores deben tratar de estar en contacto con familiares y amigos. El trabajo voluntario también es una excelente forma de involucrarse y conocer gente nueva.
- Tenga una alimentación equilibrada
Una buena nutrición puede ayudar a los adultos mayores a tener más energía y prevenir afecciones médicas que pueden aumentar indirectamente el riesgo de depresión.
Al mantenerse informados y en contacto, los adultos mayores y sus seres queridos pueden ser más capaces de reconocer los síntomas de la depresión y acceder al tratamiento necesario.18
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Fuentes:
1"Depression and Older Adults", National Institute on Aging, consultado por última vez el 10 de febrero de 2023,
2"What Is Depression?", American Psychiatric Association, consultado por última vez el 10 de febrero de 2023,
3Debra Fulghum Bruce, "Depression in Older People", WebMD, consultado por última vez el 10 de febrero de 2023,
4"How Common is Depression in Older Adults?", National Council on Aging, consultado por última vez el 10 de febrero de 2023,
5“Depression and Older Adults”
6“How Common is Depression in Older Adults?”
7“How Common is Depression in Older Adults?”
8“How Common is Depression in Older Adults?”
9“How Common is Depression in Older Adults?”
10“How Common is Depression in Older Adults?”
11“How Common is Depression in Older Adults?”
12Bruce, "Depression in Older People".
13"Percent of U.S. Adults 55 and Over with Chronic Conditions", National Center for Health Statistics, consultado por última vez el 10 de febrero de 2023,
14Bruce, "Depression in Older People".
15Bruce, "Depression in Older People".
16“How Common is Depression in Older Adults?”
17“How Common is Depression in Older Adults?”
18“How Common is Depression in Older Adults?”
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